Хотя дети, как правило, начинают говорить в возрасте около 12 месяцев, их мозг приступает к обработке определённых аспектов языка гораздо раньше. К тому времени, когда они начинают осознанно разговаривать, на самом деле младенцы уже знают сотни слов. Малыши обладают уникальной возможностью различать фонетически звуки в речи, но со временем они теряют эту способность для других языков, кроме своего родного. Например, 6-месячный ребёнок может выявить разницу между аналогичным звучанием согласных хинди и тех, что не найдены в английском языке, но в 12 месяцев эти навыки утрачиваются.
Исследователи решили выяснить, каким образом малыши обрабатывают согласные и гласные целых слов. Оказалось, что в младенчестве дети узнают не только отдельные звуки речи, но и слуховую форму слов, то есть не только осознают единицы, составляющие слова, но и полностью слово. Эти помогает детям увеличивать свой словарный запас и в конечном итоге разрабатывать грамматику. Хотя малыши могут не знать, что означают слова, уже в 8 месяцев начала обучения фонологической форме слов они в состоянии признать их среди незнакомых слов. Ещё один интересный вывод, сделанный экспертами Пенсильванского университета /США/, состоит в том, что маленькие дети различают долгие и короткие гласные и интерпретируют их разницу в соответствии с правилами своего языка. Начиная с первых дней своей жизни мозг ребёнка собирает информацию об окружающей действительности и начинает распознавать, каким образом используются те или иные языковые формы.